Rineke werd geboren in Sittard op 2 juni 1959. Na haar jeugd verhuisde ze naar Amsterdam, waar ze ook ging studeren. De kunstenares begon haar studietijd aan de Rietveld Academie en studeerde daar van 1981 tot 1986. Dijkstra woont nu nog steeds in Amsterdam.

Na haar studie begon ze als fotografe op freelance basis. Haar eerste opdrachtgevers waren Quote, Elle, Avenue en Elegance. Hier heeft ze enkele ervaring op gedaan, maar Rineke kwam er al snel achter dat ze het maken van foto’s in opdracht minder leuk vond. Om die reden startte Rineke Dijkstra haar eigen bedrijfje. Dijkstra richt zich vooral op abstracte gebeurtenissen en universele onderwerpen. De portretten die Rineke maakt, zijn enigszins confronterend. Zo heeft ze bijvoorbeeld portretten gemaakt van verschillende stierenvechters, die net uit het gevecht kwamen. De vechters hadden de dood nog in hun ogen. Daarnaast heeft ze moeders gefotografeerd die net bevallen waren en Israëlisch soldaten. Het gaat Rineke voornamelijk om de emotie die hierbij een rol speelt.
Rineke Dijkstra is met name bekend geworden door haar Strandportretten. Deze foto’s heeft Rineke gemaakt in de periode van 1992 tot 1994 en hebben betrekking op de complexiteit van pubers. Uiteindelijk werden deze foto’s zo bekend, dat Rineke internationaal doorbrak. In 1999 kreeg ze hiervoor de Citigroup Photography award.
De Strandportretten werden gemaakt in Polen, Kroatië, België en Amerika. Het werd een serie portretten, die gemaakt werden p het strand. De pubers die onderwerp zijn van de portretten werden uit hun groepje gehaald en moesten vaak alleen poseren. Ook deze foto’s zijn spraakmakend. Rineke zette de pubers in een setting waarin ze zich ongemakkelijk voelden, waardoor ze soms erg onzeker op de foto staan. De pubers weten niet waar ze hun handen moeten laten en nemen een onzekere houding aan. Ook de technische effecten van Dijkstra dragen bij aan de weergave van de onzekerheid van de pubers.

In 2005 werden de foto’s van Rineke Dijkstra tentoongesteld in het Stedelijk Museum 2012 was het werk van Rineke te zien in San Francisco. Haar foto’s werden tentoongesteld in het San Francisco Musuem of modern Art.